‘We Were Helpless’: Despair at the CDC as the Covid Pandemic Erupted

Đầu tháng 3 năm 2020, khi cả nước chống chọi với đại dịch, một nhóm các nhà khoa học trẻ bước ra khỏi Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh ở Atlanta. Họ lặng lẽ rời đi, một hoặc hai người một lúc, qua cửa trước của tòa nhà, giơ phù hiệu của họ cho lính canh, thay vì qua lối ra bên hông, nơi họ sẽ được ghi lại lịch trình rời đi của họ.

Tập trung tại một công viên nhỏ bên kia đường, họ đứng với ly cà phê trên tay và lo lắng về một số diễn biến gây sốc.

Trong suốt tháng 2 năm 2020, các nhà khoa học của cơ quan đã thu thập bằng chứng cho thấy vi-rút corona mới đang lây lan bởi những người không có triệu chứng. Đầu tháng 3, CDC cho biết bất kỳ nhân viên nào được triển khai ở nơi khác để theo dõi Covid-19 đều phải cách ly tại nhà trong 14 ngày, bất kể người đó có triệu chứng hay không.

Đối với các nhà khoa học tập trung bên ngoài, những thực tập sinh trong Dịch vụ Tình báo Dịch bệnh được ca ngợi của cơ quan, hàm ý rất rõ ràng: Các nhà lãnh đạo CDC nhận ra rằng vi rút không chỉ lây lan bởi những người ho và hắt hơi mà còn bởi những người không có triệu chứng rõ ràng. Nhưng cơ quan này vẫn chưa cảnh báo công chúng.

Tiến sĩ Daniel Wozniczka, một trong những học viên, cho biết: “Tất cả chúng tôi đều biết hàng chục nghìn người sẽ chết và chúng tôi bất lực trong việc ngăn chặn điều đó. “Thật sự rất đau lòng và khó khăn về mặt tâm lý khi không thể làm bất cứ điều gì.”

Người ta thường biết rằng tinh thần tại CDC sa sút nghiêm trọng khi các quan chức chính quyền Trump tìm cách dập tắt sự bất đồng giữa các nhà khoa học nghề nghiệp không đồng ý với cách xử lý đại dịch của Nhà Trắng. Nhưng một số nhân viên đã mô tả sự tuyệt vọng bên trong cơ quan bị bao vây khi các bệnh viện tràn ngập bệnh nhân và thi thể chất đống trong các nhà xác tạm thời.

Các cuộc phỏng vấn với 11 nhân viên hiện tại và trước đây của cơ quan, bao gồm cả các thực tập sinh tại EIS, cũng như việc xem xét các tin nhắn văn bản và các tài liệu khác mà The New York Times thu được, miêu tả một cơ quan chịu áp lực nặng nề từ các nhà lãnh đạo chính trị của đất nước. Một số nhân viên trẻ phải vật lộn với cảm giác tội lỗi, tức giận và cảm giác bất lực ngày càng tăng khi các quan chức chính quyền can thiệp hoặc đơn giản là coi thường nghiên cứu khoa học quan trọng.

Tiến sĩ Wozniczka, 35 tuổi, đã rời CDC vào tháng 7 năm 2021 và tìm kiếm sự trợ giúp từ Whistleblower Aid, một tổ chức pháp lý phi lợi nhuận. Anh ấy đã làm chứng trước một tiểu ban của Hạ viện về đại dịch vào tháng 8 và tháng 10 năm ngoái, mô tả sự mất kết nối giữa những gì các nhà khoa học của CDC đã tìm hiểu về coronavirus vào đầu năm 2020 và quan điểm công khai của cơ quan về các rủi ro.

Các nhà khoa học khác vẫn ở CDC đã nói với điều kiện giấu tên vì họ sợ hậu quả tại nơi làm việc. Nhiều người cho biết họ đã tìm kiếm liệu pháp hoặc bắt đầu dùng thuốc để đối phó với sự thất vọng và vỡ mộng. Một số cho biết họ thường xuyên rơi nước mắt.

“Ngày nào tôi cũng tức giận về điều này,” một sĩ quan EIS nói.

CDC cho biết trong một tuyên bố rằng những ngày đầu của đại dịch đánh dấu “khoảng thời gian chưa từng có và cực kỳ khó khăn đối với những người làm việc trong lĩnh vực y tế công cộng”, đồng thời cho biết thêm rằng đó là “thách thức đặc biệt” đối với các sĩ quan EIS mới được triển khai đến những nơi không có các biện pháp xã hội thông thường. các mạng hỗ trợ.

Tuyên bố cho biết: “Chúng tôi quan tâm sâu sắc đến việc duy trì tinh thần của các nhân viên EIS và cung cấp nhiều hệ thống hỗ trợ cho nhân viên, bao gồm cả sự hỗ trợ bổ sung của lãnh đạo EIS”.

Cơ quan này cho biết khi bắt đầu bùng phát nhanh và bí ẩn, không phải lúc nào bằng chứng khoa học cũng đạt đến đỉnh điểm.

“Ngay từ đầu đại dịch, CDC đã nói rõ rằng Covid-19 là một căn bệnh mới và chúng tôi vẫn đang tìm hiểu cách thức lây lan của nó, mức độ nghiêm trọng của căn bệnh mà nó gây ra và mức độ lây lan của nó ở Hoa Kỳ,” cơ quan này cho biết. nói.

Cơ quan này cho biết khuyến nghị cách ly nhân viên, dù có triệu chứng hay không, là “dựa trên thời gian ủ bệnh của Covid-19” và phù hợp với hướng dẫn của Bộ Ngoại giao đối với những người đã đi du lịch đến một số quốc gia.

Tiến sĩ Anne Schuchat, phó giám đốc chính của CDC cho biết, đó là khoảng thời gian cực kỳ khó khăn ngay cả đối với các nhà khoa học kỳ cựu tại cơ quan này cho đến khi bà nghỉ hưu vào tháng 5 năm 2021.

Cô nói, nếu họ im lặng về những rủi ro đối với công chúng, thì đó chỉ là do các nhà nghiên cứu của chính phủ đã bị chính quyền Trump bịt miệng. Nhưng “hầu hết các phương tiện truyền thông đã phỉ báng cơ quan.”

Các nhà nghiên cứu trẻ thường coi sức khỏe cộng đồng – và đặc biệt là EIS – như một kiểu kêu gọi cao cả hơn, khác xa với chính trị và thị trường.

Tiến sĩ Seema Yasmin, giám đốc Sáng kiến ​​Truyền thông Y tế Stanford tại Đại học Stanford và là cựu sinh viên của EIS cho biết: “Nghe có vẻ lý tưởng, nhưng đó là lý do tại sao bạn lại làm một công việc như vậy.

“Đó không phải vì vinh quang, và chắc chắn không phải vì tiền,” cô nói thêm.

Nhưng sự xuất hiện của đại dịch đã dập tắt những ảo tưởng đó. Cú sốc lớn đầu tiên xảy ra vào tháng 2 năm 2020, khi chính quyền Trump Tiến sĩ Nancy Messonnier bị khiển tráchmột quan chức cấp cao của CDC, vì đã cảnh báo người Mỹ chuẩn bị đối phó với đại dịch.

Hai ngày sau, vào ngày 27 tháng 2, nhân viên CDC được thông báo rằng tất cả tin nhắn từ cơ quan sẽ được định tuyến thông qua Phó Tổng thống Mike Pence, người đã đảm nhận vai trò lãnh đạo lực lượng đặc nhiệm chống virus corona.

Ngày hôm đó, Tiến sĩ Thomas R. Frieden, người lãnh đạo CDC trong đại dịch cúm lợn năm 2009, đã tuyên bố trên Twitter rằng “đại dịch coronavirus đang đến”, khiến một nhân viên EIS nhận xét: “Một ngày nào đó tôi hy vọng được tự do tweet. của một cựu Giám đốc CDC.”

Mọi thứ cũng đang diễn ra một cách kỳ lạ trên mặt đất. Các nhân viên của EIS đã được cử đến các sân bay trên khắp đất nước để sàng lọc các hành khách đến từ Trung Quốc xem có bị nhiễm vi-rút mới hay không — nhưng được yêu cầu không đeo khẩu trang để không gây hoang mang cho công chúng.

Một quan chức cho biết: “Thật là khó hiểu vì trước tiên, nó bất chấp lẽ thường,” một sĩ quan kể lại rằng hành khách đi máy bay Trung Quốc đeo khẩu trang N95 đến chỉ để được các quan chức CDC không đeo khẩu trang đánh giá.

Dù sao đi nữa, các nhân viên EIS đã nhanh chóng nhận thấy sự vô ích của việc sàng lọc các triệu chứng.

Tại Honolulu, nơi Tiến sĩ Wozniczka được triển khai, chỉ có một người nhiễm bệnh có các triệu chứng mà CDC đã xác định từ sớm, Tiến sĩ Paul Kitsutani, người giám sát của Tiến sĩ Wozniczka, nhớ lại. (Tiến sĩ Kitsutani đã nghỉ việc tại CDC vào năm 2021.) Một báo cáo của CDC vào tháng 11 đã kết luận rằng sân bay sàng lọc đã xác định chỉ một trường hợp sau khi sàng lọc 85.000 khách du lịch.

Dữ liệu xuất hiện từ Trung Quốc và các nơi khác đề xuất mạnh mẽ lây lan không có triệu chứng, và các buổi chiếu tại sân bay dường như đã hỗ trợ điều đó. Khi Tiến sĩ Wozniczka ngày càng lo lắng, Tiến sĩ Kitsutani đã khuyến khích ông chia sẻ mối quan tâm của mình với cấp trên ở Atlanta.

Khi bác sĩ Wozniczka trở lại Atlanta, ông nhận ra rằng khả năng lây truyền không có triệu chứng là điều không ai ngạc nhiên. Trong suốt tháng Hai, các nhà khoa học của cơ quan đã xem xét bằng chứng ngày càng thuyết phục và dữ liệu từ chính CDC. cuộc điều tra của cư dân tại viện dưỡng lão ở Seattle vào đầu tháng 3 đã xác nhận điều đó.

Riêng tư, nhiều sĩ quan EIS đã khuyên bạn bè và gia đình hủy bỏ đám cưới và các kỳ nghỉ đã lên kế hoạch, ở nhà, đeo khẩu trang và thậm chí cả kính bảo hộ khi họ mạo hiểm ra ngoài.

Một số sĩ quan đã tạo các tài khoản mạng xã hội để nói chuyện thẳng thắn về bằng chứng mới nổi xung quanh sự lây lan của virus corona không có triệu chứng và những cách tốt nhất để mọi người tự bảo vệ mình.

Trong một bản ghi nhớ nội bộ vào ngày 9 tháng 3, CDC nói rằng bất kỳ nhân viên nào đã được triển khai ở nơi khác để làm việc về Covid-19 đều phải cách ly tại nhà trong 14 ngày – dù có triệu chứng hay không.

Ba ngày sau, các quan chức EIS được yêu cầu ngừng đăng bài về Covid trên mạng xã hội, theo thông tin liên lạc nội bộ mà The New York Times có được. (Tiến sĩ Wozniczka ban đầu không tuân theo, nhưng đã làm như vậy sau khi ông bị đe dọa sa thải.)

Chỉ đến ngày 30 tháng 3, giám đốc CDC, Tiến sĩ Robert Redfield, mới cảnh báo về sự lây truyền không có triệu chứng của loại coronavirus mới trong một cuộc phỏng vấn đài phát thanh. Vào ngày 3 tháng 4, tại một cuộc họp báo ở Nhà Trắng, cơ quan này khuyên người Mỹ nên đeo khẩu trang.

Tiến sĩ Redfield đã không trả lời yêu cầu bình luận, nhưng ông và các quan chức hàng đầu khác tại CDC đã nói với Tiểu ban Lựa chọn Nhà về Khủng hoảng Coronavirus rằng Nhà Trắng đã từ chối yêu cầu của cơ quan tổ chức các cuộc họp báo về hướng dẫn đeo mặt nạ. “Trong một thời gian, không có cuộc họp giao ban nào của chúng tôi được chấp thuận,” Tiến sĩ Redfield nói với ủy ban vào năm ngoái.

Tiến sĩ Wozniczka cho biết sự chậm trễ trong việc cảnh báo công chúng là một điều đáng tiếc sâu sắc.

Anh ấy nói: “Tôi ước gì mình đã lấy điện thoại của mình và phát trực tiếp cảnh mình đang la hét hết cỡ”. “Sẽ có nhiều người sống sót hơn nếu tôi làm điều đó.”

Nhiều tháng trôi qua, các nhân viên EIS đã làm việc 16 giờ mỗi ngày, bảy ngày một tuần, tại các viện dưỡng lão, nhà máy đóng gói thịt, sân bay và tàu du lịch, thực hiện dịch tễ học da giày — ghi lại các triệu chứng của bệnh nhân, truy tìm những người tiếp xúc với họ và lập biểu đồ về sự lây lan của vi-rút.

Nhưng nhiều báo cáo của họ – bao gồm cả những báo cáo về thời điểm vi rút đến Hoa Kỳ, hướng dẫn cho các nhà máy đóng gói thịt và các dịch vụ tôn giáo cũng như về những rủi ro đối với trẻ em – đã bị chính quyền Trump đàn áp hoặc thay đổi ngoài sự công nhận, một số người cho biết. (Tiểu ban chọn lọc của Hạ viện về đại dịch đã kết luận rằng chính quyền Trump đã can thiệp hoặc chặn ít nhất 19 báo cáo.)

Tinh thần sa sút sau một báo cáo tháng 5 năm 2020 ước tính rằng việc áp dụng các biện pháp giãn cách xã hội sớm hơn một tuần vào tháng 3 năm 2020 sẽ cứu sống 36.000 người.

Vào tháng 8 năm 2020, Michael R. Caputo, lúc đó là trợ lý thư ký công vụ tại Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh, đã mô tả các nhà khoa học của CDC là lười biếng và như những kẻ phản bội tham gia vào cuộc nổi loạn.

“Điều này thực sự gây tổn thương,” một sĩ quan đã viết vào thời điểm đó trong một cuộc trò chuyện nhóm.

Một người khác viết: “Giống như chúng tôi đang ở trong địa ngục hoặc vùng tranh tối tranh sáng.

Bị xúc phạm, một nhóm sĩ quan đã tập trung tại Công viên Piedmont ở Atlanta vào ngày 15 tháng 9. Tiến sĩ Redfield đã lên kế hoạch tổ chức một cuộc họp toàn cơ quan hai ngày sau đó. Các viên chức đưa ra câu hỏi cho anh ta về phản ứng của cơ quan và gửi chúng đến. Cuộc họp đã bị hủy bỏ.

Vào tháng 10 năm 2020, hơn 1.000 viên chức EIS hiện tại và trước đây đã viết một thư ngỏ lên án việc chính quyền Trump bịt miệng CDC Một số thực tập sinh đã chọn giấu tên. Một số không ký tên, sợ rằng bằng cách nào đó họ có thể bị nhận dạng.

Đến cuối năm, nhiều sĩ quan kiên cường nhất cũng gặp khó khăn. Một người nhớ lại việc cầu xin một phụ nữ lớn tuổi bị ung thư phổi và rất cần sự trợ giúp y tế.

Người phụ nữ từ chối đến phòng cấp cứu vì chồng cô sẽ không được phép vào cùng cô, mặc dù cô biết mình sẽ chết nếu không đi. Sau khi cố gắng thuyết phục cô ấy một cách vô ích, viên cảnh sát đã bỏ mặc người phụ nữ và ngồi trong xe của cô ấy, khóc nức nở.

Khi chương trình hai năm của họ kết thúc vào tháng 6 năm 2021, nhiều nghiên cứu sinh đã rời công ty. Những người khác ở lại, nhưng với một cuộc sống hoàn toàn khác so với những gì họ tưởng tượng. Một số cho biết họ đã ngừng đề cập đến công việc của mình ở nơi công cộng.

“Một người duy nhất biết rằng bạn làm việc tại CDC có thể làm hỏng ngày của bạn, bởi vì họ sẽ hét vào mặt bạn,” một sĩ quan nói.

Tại một buổi họp mặt gia đình, anh trai cô, người muốn tổ chức một cuộc biểu tình phản đối quy định về vắc-xin, nói với cô rằng anh không tin “các nhà khoa học của chính phủ”.

“Tôi đã nói với anh ấy rằng các nhà khoa học của chính phủ là những người giống hệt như tôi, em gái của bạn – một người mà bạn hy vọng sẽ tin tưởng,” cô nhớ lại. Nó không có sự khác biệt.

Các sĩ quan có thể dễ dàng kiếm được gấp đôi số tiền ở nơi khác, một người vẫn làm việc tại cơ quan đã chỉ ra: “Nhưng đó không phải là cách mọi thứ trở nên tốt hơn.”