Sandy Hook Families Are Fighting Alex Jones and the Bankruptcy System Itself

HOUSTON — Alex Jones, phát thanh viên của Infowars về thuyết âm mưu, người phải đối mặt với khoản bồi thường thiệt hại pháp lý hơn 1,4 tỷ đô la vì đã phỉ báng gia đình của các nạn nhân vụ bắn Sandy Hook, đã nghĩ ra một cách mới để chế nhạo họ: luồn lách để không trả cho họ số tiền họ nợ.

Ông Jones, người có giá trị tài sản ròng ước tính lên tới 270 triệu đô la, đã tuyên bố phá sản cả doanh nghiệp và cá nhân vào năm ngoái khi các gia đình thắng bản án lịch sử trong hai vụ kiện về những lời nói dối của anh ta về vụ xả súng năm 2012 giết chết 20 học sinh lớp một và sáu giáo viên tại Trường Tiểu học Sandy Hook ở Newtown, Conn.

Một đánh giá của New York Times về các tài liệu tài chính và hồ sơ tòa án được nộp trong năm qua cho thấy ông Jones đã chuyển hàng triệu đô la tài sản, tiền mặt và các giao dịch kinh doanh cho gia đình và bạn bè, kể cả cho một công ty mới do cựu huấn luyện viên cá nhân của ông điều hành, tất cả đều có khả năng nằm ngoài tầm với của các chủ nợ. Anh ta cũng đã chi rất nhiều cho những thứ xa xỉ, bao gồm 80.000 đô la cho một máy bay riêng, vệ sĩ và một biệt thự thuê khi anh ta ở Connecticut để làm chứng tại một phiên tòa vào mùa thu năm ngoái.

“Nếu ai đó nghĩ rằng họ đang đóng cửa tôi, thì họ đã nhầm,” ông Jones nói trên podcast mới của mình vào tháng trước.

Các gia đình bây giờ phải đối mặt với một thực tế khắc nghiệt. Không rõ bao giờ họ mới thu được một phần đáng kể tài sản mà ông Jones đã chuyển nhượng. Vì vậy, khả năng họ đạt được bất cứ điều gì gần với giải thưởng của ban giám khảo gắn bó chặt chẽ với khả năng kiếm sống của ông Jones với tư cách là người cung cấp những lời nói dối — bao gồm cả việc vụ nổ súng là một trò lừa bịp, cha mẹ là diễn viên và những đứa trẻ không thực sự chết — đã châm ngòi cho nhiều năm dằn vặt và đe dọa họ.

Các luật sư của ông Jones cho biết trong một hồ sơ vào cuối năm ngoái rằng “bất kỳ lập luận nào cho rằng Jones phải từ bỏ cuộc sống công khai hoặc ngừng diễn thuyết trước công chúng, đều trái ngược với việc ủng hộ khả năng tài trợ cho một kế hoạch và trả nợ cho các chủ nợ của ông ấy.”

Mark Bankston, luật sư Texas của gia đình, không đồng ý. “Có khả năng là chúng tôi sẽ bị buộc vào một tình huống mà chúng tôi sẽ kiểm tra xem Infowars đang hoạt động như thế nào hàng tháng để tìm hiểu xem khách hàng của chúng tôi có được trả tiền hay không,” anh ấy nói.

Đầu tháng này, ông Jones đã đề nghị trả cho các gia đình và các chủ nợ khác của ông tổng cộng 43 triệu đô la trong vòng 5 năm như một phần của kế hoạch phá sản, điều mà các luật sư của các gia đình ngay lập tức bác bỏ vì cho là buồn cười và có lỗ hổng tài chính. Thẩm phán đã ra lệnh cho ông Jones điền vào những khoảng trống trong bản kê khai tài chính của mình vào cuối tháng.

Nhưng việc ông Jones liên tục che giấu giá trị tài sản ròng của mình đã giúp ông có đòn bẩy đối với các gia đình, những người cũng đang chống lại hệ thống phá sản của Mỹ, hệ thống coi sự sống còn của các doanh nghiệp là ưu tiên hàng đầu và cho đến nay đã mang lại lợi thế cho ông Jones trước tòa.

Mặc dù Infowars có doanh thu ước tính khoảng 70 triệu đô la một năm – hầu như không phải là một cửa hàng nhỏ lẻ – ông Jones đã có thể nộp đơn xin Chương 11 theo các quy tắc phá sản khoan dung hơn của Đạo luật Tái tổ chức Doanh nghiệp Nhỏ, được gọi là Chương V. luật lần đầu tiên có hiệu lực vào đầu năm 2020, nhưng đã sớm được mở rộng để hỗ trợ các doanh nghiệp nhỏ đang gặp khó khăn trong đại dịch.

Không giống như phá sản theo Chương 11 truyền thống, Tiểu chương V cho phép các chủ nợ như gia đình Sandy Hook hầu như không có tiếng nói nào trong kế hoạch tái cơ cấu, họ cũng không thể nộp một kế hoạch cạnh tranh. Họ có thể thách thức cách tiếp cận của ông Jones, nhưng sự bế tắc trong các cuộc đàm phán có thể dẫn đến việc thanh lý công ty, khiến họ phải xếp hàng để thu một phần thiệt hại.

Việc thanh lý sẽ chấm dứt Infowars, nhưng ông Jones sẽ được tự do thành lập một công ty khác giống như nó.

“Chúng tôi đang làm tốt ở Chương V,” ông Jones nói trên Infowars vào tháng 9, nói sai tên của quy tắc. “Dù họ có phán quyết gì đi nữa cũng không thể khiến chúng tôi chùn bước. Bất kể lợi nhuận có được trong tương lai, nhưng những kẻ ngốc này có được, nhưng ai quan tâm, chúng tôi vẫn đang phát sóng.

Tháng trước, các luật sư của ông Jones đã đệ trình một bản tường trình về các vấn đề tài chính cá nhân của ông, mở đầu bằng năm trang tuyên bố từ chối trách nhiệm nói rằng ông Jones không nhớ đầy đủ nơi ông có tài khoản ngân hàng, số quỹ tín thác mà ông đã thành lập trong thập kỷ qua và nơi ở. của mẫu W-2 năm 2022 ghi lại tiền lương của anh ấy. Anh ấy đã không nộp tờ khai thuế thu nhập liên bang kể từ năm 2020.

Ông Jones tiếp tục hàng ngày kêu gọi khán giả của mình mua thêm thực phẩm chức năng và các sản phẩm khác mà ông tiếp thị trên sóng và quyên góp cho Infowars, nói rằng gia đình Sandy Hook là “con rối” trong một âm mưu của kẻ thù chính trị của ông để làm ông chảy máu khô . Các luật sư của ông đã nói trước tòa rằng hoạt động kinh doanh của Infowars đang bùng nổ.

Ông Jones và hàng chục thành viên trong nhóm pháp lý của ông đã không trả lời các câu hỏi của The Times về tình hình tài chính hoặc các vụ phá sản của ông.

Đầu tháng này, các gia đình đã yêu cầu thẩm phán ra lệnh cho ông Jones trả cho họ toàn bộ phần thưởng của bồi thẩm đoàn, không có khả năng giải quyết với số tiền thấp hơn – theo thuật ngữ pháp lý, để coi các khoản nợ của ông Jones đối với các gia đình là “không thể thanh toán được”. thông qua phá sản. Thẩm phán vẫn chưa ra phán quyết.

Các gia đình đã từ chối nói công khai về vụ việc, nhưng các luật sư nói rằng hồ sơ của họ cho thấy họ đã kết luận rằng ông Jones có thể không bao giờ bị ngừng kinh doanh và họ đang đòi toàn bộ số tiền còn nợ nếu ông vẫn tiếp tục phát sóng.

“Lúc đầu, mục đích của nó là loại bỏ anh ta,” ông Bankston nói. “Và nó giống như việc bạn nhận ra mình không thể thoát khỏi anh ta. Anh ấy giống như một đồng xu xấu. Anh ấy sẽ tiếp tục quay lại.

Giao dịch lẻ

Ông Jones đã thành lập Infowars ở Austin, Texas, vào khoảng năm 1999. Ông đã phát đi các lý thuyết của mình từ nhà của mình và bắt đầu sản xuất các video có thời lượng dài, theo chủ đề âm mưu mà ông bán hoặc cho đi qua đường bưu điện. Ông được cấp vốn bởi cha mình, một nha sĩ thành công, người sau này đã giúp thành lập doanh nghiệp bổ sung chế độ ăn uống của Infowars, vẫn là nguồn doanh thu sinh lợi nhất của nó.

Vào tháng 12 năm 2012, chỉ vài ngày sau vụ xả súng Sandy Hook, ông Jones bắt đầu tuyên bố trên sóng truyền hình rằng vụ thảm sát là một âm mưu của chính phủ nhằm tịch thu vũ khí của người Mỹ. Lưu lượng truy cập vào trang web của anh ấy tăng đột biến. Lenny Pozner, cha của Noah Pozner, cậu bé 6 tuổi qua đời tại Sandy Hook, đã phải chuyển nhà cả chục lần sau khi những người theo thuyết âm mưu liên tục đăng địa chỉ nhà của cậu lên internet.

Đến năm 2018, các gia đình đã đệ trình ba vụ kiện phỉ báng riêng biệt chống lại ông Jones, người đã từ chối nộp bằng chứng theo lệnh của tòa án. Nhưng khi các biện pháp trừng phạt của tòa án chồng chất và các vụ kiện bắt đầu chống lại ông, ông Jones đã thực hiện một loạt các giao dịch tài chính bất thường.

Ông Bankston nói: “Có quá nhiều tiền đổ vào” khiến ông Jones trở nên khánh kiệt như ông tuyên bố.

Vào tháng 2 năm 2020, ông Jones đã đến Quần đảo Cayman, một thiên đường thuế ở nước ngoài, theo các tin nhắn văn bản xuất hiện trong một trong các phiên tòa, mặc dù không biết liệu ông có thực hiện bất kỳ hoạt động kinh doanh nào trong chuyến đi hay không. Năm sau, khi các thẩm phán ở hai tiểu bang đe dọa ông Jones sẽ không trả được nợ trong vụ án Sandy Hook, ông đã tạo ra mối quan hệ đầu tiên trong một loạt quan hệ đối tác kinh doanh với các cộng sự.

Vào tháng 10 năm 2021, anh ấy đã thỏa thuận với một công ty mới, Auriam Services, được thành lập vào tháng trước bởi Anthony Gucciardi, một blogger về lối sống và sức khỏe, là bạn của anh Jones và là một trong những đối tác bổ sung sớm nhất của anh ấy. Công ty đã từng là một trung gian để xử lý thẻ tín dụng.

Vào tháng 2 năm ngoái, ông Jones chuyển nhà 3 triệu đô nhìn ra Barton Creek Greenbelt ở Austin cho người vợ hiện tại của ông, Erika Wulff Jones.

Ông Jones đã ký hợp đồng vào tháng 7 với một công ty mới khác, Blue Ascension, được thành lập chỉ vài tháng trước đó bởi trợ lý và huấn luyện viên cá nhân cũ của ông Jones, Patrick Riley.

Vào ngày 29 tháng 7, công ty mẹ mà ông Jones sở hữu hoàn toàn, Free Speech Systems, đã nộp đơn xin phá sản theo Chương 11. Cốt lõi của yêu sách là 54 triệu đô la mà ông Jones cho biết Free Speech Systems — với tài sản được xác nhận chỉ là 14,6 triệu đô la — nợ PQPR, một công ty do ông Jones và cha mẹ ông kiểm soát.

Các gia đình Sandy Hook đã phản ứng bằng một vụ kiện cáo buộc rằng ông Jones đã lừa đảo chuyển tài sản của mình ra khỏi doanh nghiệp của mình, ngoài tầm với của các chủ nợ và đang chuyển từ 11.000 đô la một ngày đến 11.000 đô la một tuần, và lên tới 80% doanh thu bán thực phẩm bổ sung của ông ấy , đến PQPR.

Các luật sư của ông Jones đã bảo vệ hành động của ông như một cách để giữ cho Infowars tồn tại khi các nhà cung cấp khác từ chối làm ăn với ông.

Vào đầu tháng 8, đế chế tài chính của ông Jones bắt đầu sụp đổ. Bồi thẩm đoàn Texas đã yêu cầu ông Jones trả cho cha mẹ của nạn nhân gần 50 triệu đô la, và hai tháng sau, bồi thẩm đoàn Connecticut đã trao cho gia đình của tám nạn nhân Sandy Hook một khoản tiền bất thường gần 1 tỷ đô la. Một thẩm phán trao cho họ gần 500 triệu đô la nữa. Vào tháng 12, ông Jones tuyên bố phá sản cá nhân.

Cả hai trường hợp theo Chương 11 đều được đưa ra trước thẩm phán phá sản liên bang ở Texas, Christopher Lopez, người đã thay thế giám đốc tái cơ cấu của ông Jones trong vụ Infowars và mở rộng quyền hạn của người được ủy thác do Bộ Tư pháp chỉ định, Melissa Haselden, để điều tra tài chính của ông Jones. Một giám đốc tái cấu trúc mới đã chấm dứt hợp đồng với Auriam và Blue Ascension, nhưng vào cuối năm ngoái, Infowars đã yêu cầu tòa án phê duyệt các hợp đồng gắn liền với một doanh nhân đã bán sản phẩm thông qua Hệ thống Ngôn luận Miễn phí trong quá khứ, Charles Cicack.

Khi một phóng viên của Times gọi điện cho ông Cicack để hỏi về công việc của ông với Infowars, ông ấy khẳng định không biết gì về mối quan hệ này và sau đó xóa các tham chiếu đến Infowars khỏi các tài khoản mạng xã hội của mình.

Vào thứ Năm, bà Haselden đã triệu tập ông Gucciardi và Auriam, yêu cầu họ xuất trình các tài liệu nêu chi tiết các giao dịch tài chính với ông Jones.

truy tìm tài sản

Hiện vẫn chưa rõ ông Jones thực sự đáng giá bao nhiêu. Các tài liệu tòa án gần đây chỉ ra rằng anh ta đang tiếp tục chuyển nhượng bất động sản cho gia đình mình, bao gồm cả một cậu con trai trưởng thành.

Vào cuối tháng 1, dưới áp lực của tòa án phá sản, ông Jones đã nộp một bảng cân đối kế toán cá nhân chỉ chi tiết khoảng 5,6 triệu đô la tổng tài sản, bao gồm 368.899 đô la trong tài khoản ngân hàng, 682.899 đô la trong một thứ gọi là “bạch kim hàng tồn kho” và một ngôi nhà trị giá 2,2 triệu đô la.

Trong bản tuyên bố vào tháng Hai về các vấn đề tài chính của ông Jones, bản tuyên bố phủ nhận về tính chính xác của nó, tài sản của ông được định giá tổng cộng 10 triệu đô la, bao gồm một ngôi nhà, ngôi nhà bên hồ và diện tích nông thôn trị giá 5,4 triệu đô la. Tuyên bố cho biết ông Jones sở hữu hai chiếc ô tô và hai chiếc thuyền trị giá 274.000 đô la, nhưng được liệt kê là “không xác định” giá trị của thỏa thuận trước hôn nhân của ông, tám công ty trách nhiệm hữu hạn và một số quỹ tín thác. Thu nhập hàng tháng đã nêu của anh ấy là 129.000 đô la, nhưng 104.000 đô la trong số đó là từ các nguồn không được tiết lộ.

Bà Haselden, giám sát viên của Bộ Tư pháp, cho biết trong một hồ sơ tòa án: “Báo cáo tài chính và hồ sơ không đầy đủ và độ chính xác là không chắc chắn.

Tuần trước, bà Haselden đã đệ trình trát đòi các tài liệu cho thấy các giao dịch tiền điện tử và các giao dịch tài chính khác của ông Jones. Trung tâm luật đói nghèo miền Nam đã theo dõi hàng triệu đô la trong các khoản quyên góp tiền điện tử vào năm ngoái cho các tài khoản gắn liền với ông Jones.

Tháng trước, các gia đình đã thuê một công ty truy tìm tài sản để cố gắng khai thác thêm tiền của ông Jones, một quá trình dự kiến ​​​​sẽ mất nhiều tháng.

Cho đến nay, khoản tiền duy nhất mà ông Jones phải trả trong vụ Sandy Hook là cho các luật sư của ông và tòa án, vì ông đã phải trả hàng triệu đô la phí pháp lý và các biện pháp trừng phạt vì lạm dụng quy trình tư pháp. Một phiên tòa khác đòi bồi thường thiệt hại – có khả năng cao hơn số tiền hơn 1,4 tỷ đô la mà ông Jones nợ – dự kiến ​​​​sẽ diễn ra trong năm nay.

“Không nghi ngờ gì nữa, Jones đang đẩy hệ thống phá sản đến giới hạn của nó,” Avi Moshenberg, một trong những luật sư phá sản hàng đầu của các gia đình cho biết.

Một phán quyết của tòa án rằng ông Jones phải trả toàn bộ số tiền nợ sẽ gửi một thông điệp mạnh mẽ đến công chúng, ông nói thêm: “Những gì bồi thẩm đoàn cho là không thể tha thứ thì không nên và không thể được tòa án phá sản tha thứ.”

Elizabeth Williamson báo cáo từ Houston, và Emily thép từ New York.